2019년 아트바젤, 그리고 딱 4년 만에 방문하는 홍콩입니다. 이번 아트페어 기간에는 함께한 언니 덕분에 다양한 VIP 행사에 참여할 수 있었는데요. 그중 가장 인상 깊었던 경험은 ‘소호 하우스’입니다.

소호 하우스는 프라이빗 멤버십으로 운영되는 커뮤니티 공간입니다. 이 멤버십 가입이 까다롭기로 유명한데요. 미국 드라마 ‘섹스앤더시티 6시즌(2003)’에서도 등장한적이 있죠. 극중 사만다는 소호 하우스에 가입하고 싶지만, 웨이팅 리스트는 줄지 않습니다. 직접 소호 하우스에 문의하러 갔다가 우연히 화장실에서 멤버십 카드를 줍게 되는데요. 카드 소지자 신분을 도용해서 소호 하우스 풀장을 이용하지만 대차게 창피를 당하게 되죠. 

드라마에서는 잘 드러나지 않았지만, 소호하우스 가입이 어려운 이유는 그 기준이 ‘재력’에 있지 않기 때문입니다. 그들이 가장 중요하게 생각하는 멤버십의 기준은 ‘창의적인 영향력’ 입니다. 멤버들간에 서로 교류하며 ‘영감’이 되는 것을 핵심가치라고 믿기 때문이죠. 영국의 ‘젠틀맨 클럽’과 같은 특권층의 사교클럽에서 많은 부분 뿌리를 두어 기존 멤버 2명의 추천 또한 필요합니다.

2000년대 초반 실리콘밸리의 스타트업 붐과 함께 ‘Creative Space’에 대한 개념이 화두가 되었어요. 예를 들어 천고가 높은 사무실, 집중력을 높이는 포인트 컬러, 다양한 사람들이 격식 없이 모여 일해야 한다는 주장이 있었죠. 그리고 비싼 고정비에 대한 해결책으로 ‘위워크 Wework’와 같은 공유 오피스들이 생겨났습니다.

홍콩의 첫 기억은 Sheung Wan에서 시작합니다. 지금 소호 하우스 홍콩이 위치해 있는 곳인데요. 2019년 당시 이곳은 전 세계 대형 갤러리들의 아시아 브런치와 AAA (Asia Art Archive) 같은 문화 예술 기관, 인디펜던트 갤러리들이 자리 잡고 있었죠. 그러나 젠트리피케이션 문제와 더불어 홍콩 정부 주도 아래 서구룡 문화 지구가 개발되면서 이곳의 바이브는 예전만 못하다는 느낌이 들었습니다. 

건어물 가게 사이로 ‘소호 하우스’의 모던한 건물이 보입니다. 대형 유리문을 열고 들어서면 유럽 인테리어로 잘 꾸며진 로비가 나오는데요. 이 건물의 27층부터 30층까지를 이용하는 소호 하우스 입장을 위해서는 로비에서 멤버십을 확인하고 있습니다.

이때 특별한 점은 ‘멤버십을 소지한 사람’이 최대 4명까지 게스트를 데리고 갈 수 있다는 점인데요. 마냥 폐쇄적인 커뮤니티는 아닌 거죠. ‘멤버십’이라는 신뢰를 기반으로 예상치 못한 새로운 사람을 만날 수 있는 거죠. 뿐만아니라 멤버쉽을 가진 사람을 중심으로 사람들이 모일 수 있기 때문에 그 사람을 ‘특별하고 고마운 사람’으로 인식되게 하는 심리적인 어깨뽕 효과도 있는것이죠. 그러나 중간층에 위치한 헬스 클럽의 경우는 멤버들만 입장이 가능 하다고 하는 것을 보니 멤버쉽을 소지한 사람들만 누릴 수 있는 특권(서비스)는 명확하게 구별되어 있는 것으로 보였습니다.

개인적으로 공간 경험을 완성하는 곳은 ‘화장실’이라고 믿습니다. 진짜 잘 꾸며진 카페에 갔다가 열악한 화장실 환경에 실망한 경험 모두 있을 거예요. 소호 하우스의 화장실은 5성급 호텔보다 좋았습니다. 고급 원목과 대리석을 사용한 인테리어, 옆 칸으로 소리가 전해지지 않도록 문틈까지 신경 쓴 마감, 핸드타월의 두툼함과 부드러운 감촉까지 그저 감탄할 따름이었습니다. 신기한 건 그래서인지 화장실 안에 있는 주간 이벤트 소식들이 더욱 눈에 들어왔는데요. “화이트큐브 큐레이터가 알려주는 아트 콜렉팅” 이렇게 수준 높은 이벤트 큐레이션이 지속적으로 제공된다면 멤버쉽 가입이 정말 가치있겠다. 라는 생각이 들었습니다.

사소한 것 하나 거슬림 없는 편안함. 홍콩에 머무르는 일주일 동안 소호 하우스를 3번이나 방문하게 되었는데요. 시간이 지날수록 왜 여전히 ‘소호 하우스’의 브랜드가 견고하게 유지 되는지 납득이갔습니다. 무엇보다 오랫동안 머물어도 불편한 점이 크게 없었습니다. 음료를 시키지 않고 한참 있어도 눈치 주는 이도 없었고요. 짐을 놓고 다른 층에 가서 볼일을 보아도 걱정이 되지 않았습니다. 이곳의 음식 역시 수준 높은 레스토랑만큼 맛있었어요. 오른쪽으로 보이는 홍콩 바다와 뒤로 보이는 건물 뷰까지 기가 막혔습니다. 더욱이 층마다 수집한 아트 콜렉션을 보는 재미도 쏠쏠했죠. 그렇다고 모든 것이 용인되는 곳은 아니었습니다. 공간을 이용하는 동안 사진을 찍는 것은 철저하게 제안되었습니다. 다행히 파티가 있는 동안에는 사진에 대한 제약은 없더라고요.

영국에서 MA 과정 동안 Creative Industry 특히 Creative Space 에 대해 연구한 저에게 이번 ‘소호 하우스 홍콩’ 방문은 정말 뜻깊은 시간이었습니다. 글에서 전하고자 했던 핵심을 정리해 보자면 이렇습니다.

① 창조적인 공간의 핵심은 그 안에 ‘(크리에이티브한) 사람’에 있다. 소호 하우스는 창의적인 사람들이 모여 서로에게 주고 받는 ‘영감’을 맴버쉽 가입 기준으로 삼고 있습니다.

② 프라이빗 멤버쉽 기반으로 운영되지만 폐쇄적인 커뮤니티는 아니다. 목적에 따라 (브런치 마다 상이하지만) 카페, 레스토랑, 호텔과 같은 공간은  멤버쉽 회원이 게스트를 초대하여 이용할 수 있습니다.

③ 오랫동안 머무를 수 있는 다양한, 테마에 맞는 수준 높은 콘텐츠를 기획하고 프로그램을 운영한다. 더하기 그 머무름에 불편함이 없는 섬세한 서비스와 안정감을 준다.